Er bestaan drie vormen van slaapapneu
1. Het Obstructief Slaapapneu Syndroom (OSAS) wordt veroorzaakt door een afsluiting van de ademweg. Dit wordt veroorzaakt door het uitzakken van het zachte weefsel in de keelholte of door het naar achteren zakken van de tong. Door de afsluiting wordt de ademweerstand verhoogd en vindt er verminderd transport van lucht naar longen plaats.
Gedeeltelijke afsluiting van de keelholte veroorzaakt een turbulentie van de luchtstroom, die het weke verhemelte en andere structuren aan het trillen brengt. Dit leidt tot snurken.
2. Het Centraal Slaapapneu Syndroom (CSAS) wordt veroorzaakt wanneer de hersenen falen bij het geven van impulsen naar de ademhalingsspieren. Daardoor worden er geen ademhalingsbewegingen uitgevoerd.
3. Een mengvorm: zowel een obstructie van de ademweg als een falen in het prikkelen van de ademhalingsspieren.